【医療コラム】がん治療での病理検査の役割
がん治療は、医学の進歩とともに大きく変化しており、患者さん一人ひとりのがんの特徴に合わせた治療が重要になっています。
その治療方針を決めるうえで、重要な役割を担っているのが病理検査です。
今回は、がん治療における病理検査の役割について概括するとともに、近年注目される遺伝子検査との関わりや、病理検査室で行われている業務について、臨床検査技師の視点から解説します。
病理検査は最終診断
病理とは、病気がなぜ起こり、体の中で何が起きているのかを調べる学問です。
病理診断は、実際の患部から採取した組織や細胞を特殊な方法で標本にしたものを、顕微鏡で観察します。「直接目で見て」判断するため、病気の最終的な確定診断になります。
では、誰が診断をしているのか？
それは、病理医という病理診断を専門に行う医師です。
病理医はしばしば「医師のための医師」と呼ばれます。
例えば外科医が手術をしても、「本当にがんなのか」 「取り切れたのか」は病理医の診断が重要になります。
病理医は「体の中で何が起きているのか」を細胞レベルで解き明かし、最終的な診断を支える“病気の探偵なの”です。
昔のがん治療と現在のがん治療
がんと診断されたとき、かつてのがん治療の中心は
- 手術
- 放射線治療
- 抗がん剤
の3つでした。これを「がん治療の三本柱」と呼びます。
かつては、がんが発生した臓器や進行度によって治療方針が決まることが一般的で、がん細胞だけでなく正常細胞にも影響するため、
- 吐き気
- 脱毛
- 強い倦怠感
- 感染症
などの副作用が大きいことが課題でした。
しかし近年、医学の進歩によって同じ臓器のがんであっても、患者さんごとにがん細胞の特徴が大きく異なることが分かってきました。
- がんの種類
- がん細胞の特徴
- 特定のタンパク質の発現
- 遺伝子変異の有無
などを総合的に評価します。がんは遺伝子の変化で起きる病気と言われ、近年では遺伝子変異の有無を調べることが重要となっています。
注目される遺伝子検査とは
人間の体には約2万個の遺伝子が存在しています。
遺伝子検査では、がん細胞からDNAやRNAを抽出し、特定の遺伝子変異の有無を調べます。
その遺伝子変異が、
- がんが発生する原因
- がんが増殖する仕組み
- 治療薬が効くかどうか
と深く関係しています。
遺伝子変異の有無を調べることにより、患者さんそれぞれのがんの特徴に合わせた治療薬を選択できる可能性が広がっています。
遺伝子検査で病理検査室は何をしているの？
遺伝子検査は高度な検査ですが、そのスタート地点は病理検査室です。検査に使用される材料の多くは、病理検査で作製された組織標本です。
病理検査室では次のような作業を行います。
① 適切な検体を選ぶ
まず病理医や病理検査技師が標本を確認し、がん細胞が十分に含まれている部分を選択します。
遺伝子検査では、正常細胞ばかりでは正確な結果が得られません。そのため、遺伝子解析に適した組織を慎重に選び出します。
② 組織を管理・保存する
病理検査室では、手術や生検で得られた組織を適切に固定し、パラフィンブロックとして長期間保存しています。
この保存された組織が、後に遺伝子検査の貴重な材料となります。
③ DNA・RNA解析につながる前処理を行う
検査によっては、病理検査室で組織の切り出しや薄切を行い、検査機関へ提出するための準備を行います。
検体の質は検査結果に大きく影響するため、病理検査室の品質管理は非常に重要です。
病理検査室は「個別化医療」の要
顕微鏡による診断が病理検査の中心だった時代から、現在は分子レベルでがんを解析する時代へと変化しましたが、どれだけ遺伝子解析技術が進歩したとしても、その基盤となるのは正確な病理診断です。
病理医や病理検査技師は、
- がんを診断する
- 遺伝子検査に適した検体を選ぶ
- 検査品質を維持する
- 遺伝子情報を診断に結び付ける
という重要な役割を担っています。
この遺伝子検査が主流となったことで、品質の高い検体処理が求められるようになり、品質保持のため細かく厳しい基準で管理され、その基準をクリアしてはじめて検査することができます。
最後に…
私たち病理検査に携わるスタッフは、日々その基準をクリアするべく検体の品質保持に尽力し、その先にいる患者さんのためにミクロ単位で検体と向き合い奮闘しています。
患者さんの多くは病理検査室と直接かかわる機会はありません。
しかしその裏では、病理医や病理検査技師が顕微鏡診断から遺伝子解析まで幅広く関わり、一人ひとりに合ったがん治療を支える「縁の下の力持ち」として日々頑張っています。